楼上的回答不能算错，但简单说，你可以认为phy是用来把数据和外界交流的通道，决定了你出口数据是以太网还是快速以太网。
一般来说，现在芯片一般都自带phy功能，当然也有芯片带MAC+外部PHY方案的（现在感觉已经越来越少了，不过最近恩智浦还再大力推它的5748）。
如果说到PHY层的概念，那么不能不提到其结构：MII子层（接MAC层）、PCS子层（编码）、PMA子层（物理介质附加）、PMD（物理介质相关）、MDI子层（直接到媒质）。如刚才所说，如果芯片出来的是MII（或者GMII）接口，那你必须要加一个单独的PHY才能使用。
你只写一个PHY简写，其实不一定能够确定你到底想知道什么，因为可以简写成PHY的很多。当然主要是说网络通信领域中的PHY。
一般在网络通信体系中，必须要有PHY，所以如果模块中没有PHY就要单独加，比如stm32的部分型号只有MAC部分，要完成以太网网络通信，就需要加PHY模块。
