英伟达与 Arm 的交易案,终于尘埃落定。根据协议,英伟达将会以现金加股票的形式,支付 400 亿美元给 Arm 的母公司日本软银,其中包括了 20 亿美元的签约金,以及 15 亿美元提供给 Arm 员工的股票。假如这笔交易能够顺利达成,将会成为有史以来规模最大的芯片公司并购案。此后,整个半导体产业格局,也会因Arm母公司身份的转变,发生巨大变化。但英伟达要解决的棘手问题还有不少。
英伟达与 Arm 的交易事件,触动了很多人的神经,一个最直接的问题是:「为什么 Arm 会同意被英伟达买下?」
这和 Arm 一直以来的商业模式有关。作为一家芯片企业,Arm 并不参与芯片制造与成品推出,而是将包括指令集、芯片架构在内的技术,以授权等形式,和其它厂商展开合作,让它们定制出自己的处理器。
也正因为这种「技术中立」的地位,Arm 才能在移动设备市场发展壮大,每年输出上百亿块芯片,形成近乎统治的地位。至少你现在能买到的所有手机、平板电脑,它们配备的 Soc 芯片,基本都会用到 Arm 的技术。
但现在,Arm 被英伟达买下了,这就好比是给裁判员加了一个运动员的身份,那他还能继续担任裁判吗?这不仅是英伟达需要回答的问题,也是高通、苹果、三星等所有会用到 Arm 架构来设计芯片的公司,会质疑的部分。
为了打消顾虑,英伟达在公告中表示,Arm 未来仍会以中立身份运作,并会延续原有开放授权模式。部分分析师认为,本次收购不仅会削弱 Arm 作为一家中立技术供应商的吸引力,同时,也会让 Arm 的身份之于手机厂商,从过去的合作方,变成了一个潜在竞争者。
一旦英伟达把手重新伸进移动芯片产业,推出了更领先的 Arm 架构芯片,「利益相关」的名头,它是无论如何都洗不掉的。长期来看,很多公司为了避嫌,还可能会投向 RISC-V 这样的免费、开源新架构上,寻找 Arm 的替代者。
英伟达在官网的公告中,向外界解释了收购 Arm 的核心原因:「我们希望将 NVIDIA 现有的人工智能计算平台,与 Arm 的庞大生态系统结合在一起,打造出人工智能时代最领先的计算机公司。」一些分析师认为,英伟达之所以看中 Arm,是因为双方业务存在「互补性」。其中,英伟达擅长图形处理技术,并在 GPU 市场占据领先地位;而 Arm 则在 CPU 处理器架构和设计上造诣颇深,两者合作,可谓是强强联合,优势互补。当然,双方也有一些共同的奋斗目标,比如说服务器和数据中心业务。
事实上在收购 Arm 之前,英伟达还斥资 69 亿美元,买下了以色列芯片厂商 Mellanox,也是希望借助后者的以太网产品,发展自家的数据中心解决方案。在近两年,ARM 也推出了定位于服务器领域的 Neoverse 芯片,意图在移动设备业务外,开辟新的发展方向。既然业务目标一致,双方会联手做大做强,也就不足为奇了。
如今,比起自己造芯片,然后卖给设备厂商,英伟达更倾向于做和 ARM 一样的事情——「技术授权」。这就像是 Arm 会把处理器架构和指令集卖给厂商一样,英伟达同样可以把最引以为傲的图形处理、AI 等方面技术,授权给其它厂商使用,甚至是直接取代 ARM 现有的 GPU 芯片组 Mali 系列,提升 Arm 芯片在各领域的竞争力和议价力。
四年前软银耗资 320 亿美元收购 Arm 之时,它还只是一家卖卖显卡,身价在 300 亿美元左右的公司。四年后,位置互换,英伟达增长迅猛,市值已经达到近 3000 亿美元,不仅摆脱了显卡制造商的单一身份,成为全球最有价值的芯片制造商之一,如今甚至有能力可以买下 Arm,进而挑战行业传统老大的位置。新巨头很快就会诞生,我们也该重新认识英伟达了。